Gorgonavis alcyone: una nueva especie de ave enantiornita en la avifauna de Las Hoyas

El yacimiento de Las Hoyas, reconocido como uno de los geositios más importantes del planeta por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) y declarado Bien de Interés Cultural, representa un antiguo humedal del Cretácico donde convivieron plantas y animales en un momento crucial de la evolución de la vida en la Tierra. Entre sus fósiles más destacados se encuentran las aves enantiornitas, un linaje de dinosaurios que en aquel momento comenzaba a diversificarse, y que posteriormente llegaría a convertirse en el grupo de aves más abundante del planeta, y que a pesar de ello se extinguió con el resto de dinosaurios. Las Hoyas documenta este grupo desde la década de 1980, con hallazgos tan emblemáticos como Iberomesornis, a los que siguieron descubrimientos como Concornis y Eoalulavis, además del primer polluelo recién nacido descrito para estas aves.

Una nueva publicación científica, en esa misma línea de investigación sobre la fauna aviaria de Las Hoyas, presenta una nueva especie de enantiornita: Gorgonavis alcyone. El nombre de la especie alude a las Gorgonas de la mitología griega, como Medusa, capaces de convertir en piedra a quien las mirara y a las que solo se podía vencer cortándoles la cabeza. El guiño no es casual: el ejemplar hallado está representado precisamente por una pequeña cabeza aislada.

Un pico alargado y dentado

“El cráneo es una estructura anatómica clave para la determinación de una especie, pero en aves fósiles es fácil que se pierda porque suele desarticularse temprano en el proceso post mortem, lo que ha sido habitual en las especies descritas en Las Hoyas”

explica Sergio M. Nebreda, primer autor del trabajo, y actualmente investigador postdoctoral en la Universidad Johns Hopkins, e investigador asociado al Museo de Historia Natural de Los Ángeles.

Nebreda destaca además que “la apariencia del pico de estas aves mesozoicas al que pertenece Gorgonavis era excepcionalmente elongada—de ahí de este grupo de enantiornitas, las longipterígidas—y además portaba pequeños dientes, como otros dinosaurios no aviarios, aunque su cráneo ya mostraba una anatomía más similar a las aves modernas”.

 

Tecnologías digitales para revelar características clave

La descripción del cráneo de esta nueva especie ha requerido el uso de técnicas digitales avanzadas, como la micro-tomografía computarizada. Esta herramienta ha permitido acceder al interior de los huesos craneales de Gorgonavis, haciendo posible la descripción de sus dientes, o la anatomía interna de la articulación entre la premaxila y la maxila, que define gran parte de la conformación del “pico” de estas aves.

 

Enantiornitas: un reinado Cretácico que acabó con el impacto del meteorito

Gorgonavis, junto con toda la avifauna de Las Hoyas, representa a un grupo que fue, posiblemente, el linaje de aves que más tiempo ha estado ocupando el planeta. Estas pequeñas aves, generalmente de hábitos arbóreos, aparecen, entre el Jurásico Superior y el Cretácico Superior, en prácticamente todos los continentes de la Tierra y en una gran diversidad de ecosistemas (al menos hasta donde llega el sesgo del registro fósil). A pesar esta abundancia y de esta gran diversidad, se extinguieron hace 66 millones de años junto con el resto de dinosaurios no avianos. Su extinción dio paso a otro grupo con el que ya compartían el planeta, el grupo que sobrevivió: las aves modernas.

Un puente entre Asia y Europa

El linaje de enantiornitas al que pertenece Gorgonavis, el de las longipterígidas, únicamente se conocía a partir de especies descritas en yacimientos paleontológicos de China, como las de la Biota de Jehol. Desde la Universidad Autónoma de Madrid, la profesora emérita Angela Buscalioni, coautora del trabajo, subraya que “como otros grupos fósiles descubiertos en el yacimiento, esta nueva ave destaca la posición clave de Las Hoyas entre Asia y Europa en esa época”. Por su parte, Jesús Marugán Lobón, coordinador del proyecto, añade que “la presencia de una nueva especie en el yacimiento robustece la hipótesis de que este humedal fue un ecosistema clave para comprender mejor el modo de vida de estas aves primitivas”.

Esta investigación se ha desarrollado en el marco de un equipo internacional en el que también han participado el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Málaga.

Referencia

Nebreda, SM, Chiappe, LM, Navalón, G, Terol, JC, Serrano, FJ, Buscalioni, AD, Marugán-Lobón, J. 2026. An isolated skull from Las Hoyas (Early Cretaceous, Spain) informs the early evolution towards elongated rostra in enantiornithine birds. Swiss Journal of Palaeontology, 145. DOI https://doi.org/10.3897/sjp.145.182813