Describen por primera vez en más de un siglo una nueva especie del popular dinosaurio Spinosaurus

Los puntos principales del artículo recién publicado en la prestigiosa revista Science (Sereno et al., 2026) sobre la nueva especie Spinosaurus mirabilis (Espinosaurio maravilloso) son los siguientes, organizados en tres categorías:

Taxonomía, estilo de vida y evolución

• Describimos por primera vez en más de un siglo una nueva especie del popular dinosaurio Spinosaurus a partir evidencia fósil sólida.
• Presentamos evidencia adicional que refuta la «hipótesis acuática» que interpreta a Spinosaurus como capaz de sumergirse en aguas abiertas en un entorno marino y que atrapaba a sus presas nadando. El descubrimiento de una nueva especie de ese dinosaurio en un hábitat continental es incompatible con la hipótesis acuática.
• El análisis de varias medidas como la longitud del cráneo, el cuello y las extremidades traseras sitúa a los espinosáuridos cercanos a aves zancudas como las garzas, sugiriendo un rol trófico similar único entre los dinosaurios no avianos.
• La evolución de los espinosáuridos se produjo en tres fases en una región geográfica restringida alrededor del mar de Tetis durante unos 50 millones de años, destacando 21 características anatómicas clave que sufrieron modificaciones durante estas tres fases.

Anatomía

• La nueva especie tenía una cresta ósea enorme en el cráneo en forma de cimitarra, con cierta asimetría y una alta densidad de vasos sanguíneos internos, sugiriendo la presencia de un estuche de queratina de mayor tamaño cubriendo la cresta en vida.
• Describimos por primera vez una estructura de «trampa para peces» en la boca de un dinosaurio (Spinosaurus) compuesta por una dentición piscívora interdigitada (que atrapa peces) formada por dientes cónicos y lisos de gran tamaño.
• Describimos las profundas diferencias estructurales en los cráneos de los dos grupos conocidos de espinosáuridos, barioniquinos y espinosaurinos, de los cuales solo estos últimos sobrevivieron hasta el Cretácico Superior.

Registro fósil

• Presentamos una nueva zona de afloramientos con fósiles (Jenguebi), un yacimiento continental destinado a ser un referente mundial para el conocimiento de la vida de los vertebrados terrestres en África en el Cenomaniense.

Nueva Especie que habitaba el margen de un río lejos de la costa

En este artículo describimos una nueva especie de Spinosaurus —Spinosaurus mirabilis, que significa «Spinosaurus maravilloso»— hallado en el Sahara Central. Se trata de la primera especie nueva e indiscutible en ser nombrada desde que el paleontólogo alemán Ernst Stromer estableció el género Spinosaurus hace más de un siglo. Los primeros indicios sobre la nueva especie fueron descubiertos en 2019, cuando una expedición de reconocimiento a Níger descubrió una nueva zona fosilífera llamada Jenguebi, en el centro del Sahara. Una expedición posterior en 2022 descubrió una mayor cantidad de fósiles del animal, junto con dinosaurios hebivoros de cuello largo y otras especies en un área muy reducida. Todos vivían en un entorno fluvial, boscoso y alejado de la costa.

Si bien es bastante similar a su primo contemporáneo del norte de África, el Spinosaurus aegyptiacus, la nueva especie, Spinosaurus mirabilis, ostenta la cresta craneal más alta de todos los dinosaurios (con la excepción de algunas aves). Si bien todos los espinosáuridos poseían crestas craneales de algún tipo, así como velas en el tronco y la cola de altura variable, la cresta craneal de S. mirabilis alcanzaba una altura de en torno a 50 cm (~20 pulgadas) en un adulto, cuando estaba cubierto en vida por su vaina córnea.

Para mostrar la  función de exhibición, entrelazando hileras de dientes para atrapar peces y su hábitat, creamos una ilustración de portada [imagen y animación] que muestra a dos Spinosaurus mirabilis con cresta de cimitarra forcejeando por el cadáver de un celacanto, con gigantescos titanosaurios herbívoros de cuello largo y pterosaurios azdárquidos al fondo, a lo largo de las riberas boscosas de un río hace unos 95 millones de años en lo que hoy es el desierto del Sahara en Níger [ilustración de Dani Navarro en imágenes adjuntadas].

Importancia

Los dinosaurios espinosáuridos piscívoros habitaban las orillas del mar de Tetis (el precursor del actual mar Mediterráneo) y han atraído especial atención desde el descubrimiento del Spinosaurus aegyptiacus en 1915 en el desierto occidental de Egipto.

La evolución de dieta piscívora (comer peces) y, sin duda, un estilo de vida al menos semiacuático (es decir, pasando la gran parte de tiempo en hábitats de aguas poco profundas) son aspectos destacados entre los dinosaurios no avianos. También resulta intrigante su evolución en hábitats ecuatoriales, donde al final de su reinado, hace unos 90 millones de años, habían evolucionado hasta alcanzar un tamaño corporal similar al de los depredadores terrestres más grandes, como el Tyrannosaurus rex.

En esta publicación describimos la evolución de los espinosáuridos en tres etapas, destacando lo poco que sabemos de su historia temprana, cómo llegaron a dominar los hábitats en torno al mar de Tetis a mediados del Cretácico, diferenciándose en dos subgrupos distintos (barioniquinos y espinosaurinos), y cómo solamente los espinosaurinos sobrevivieron como piscívoros de gran tamaño en las costas meridionales del Tetis tras la apertura del océano Atlántico compartiendo sus hábitats con otros grupos de dinosaurios carnívoros también gigantescos para poco después desaparecer para siempre.

Sin embargo, hasta qué punto el género Spinosaurus se adaptó a un estilo de vida acuafílico se ha tornado algo controvertida en la última década, con la afirmación de que fue el primer dinosaurio no aviano verdaderamente acuático (es decir, un animal que vivía en el agua y, en el mejor de los casos, era torpe en tierra), que depredaba peces nadando totalmente sumergido en aguas marinas cercanas a la costa (la «hipótesis acuática»; Ibrahim et al., 2020). Si bien algunos hemos refutado la hipótesis acuática con evidencia anatómica, biométrica y funcional (Sereno et al., 2022), la prueba de fuego sería descubrir a Spinosaurus lejos de cualquier costa marina en el interior de un continente, ya que todos los vertebrados acuáticos secundarios de gran tamaño (> 1 tonelada; ~2200 libras) tanto vivos como extintos, son marinos (como los ictiosaurios, los plesiosaurios o las ballenas). Spinosaurus mirabilis es la prueba de que este animal de cráneo con cresta habitaba a miles de kilómetros de la línea de costa, sin evidencias anatómicas de adaptaciones a la natación pero con las mayores adaptaciones a la dieta piscívora de su grupo.