Los cambios climáticos ocurridos entre los doce y los cinco millones de años, tuvieron efectos drásticos sobre las comunidades de roedores del suroeste europeo.
El resultado de cambios climáticos fue una diferenciación latitudinal entre comunidades dominadas por especies adaptadas a ambientes áridos en las regiones del interior peninsular y húmedos en la costa mediterránea de lo que hoy son Cataluña y Francia, según un estudio liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y en el que participan investigadores e investigadoras miembros de la Sociedad Española de Paleontología. En este estudio se han analizado más de un centenar de yacimientos fósiles de la Península Ibérica y el sur de Francia.
Los estudios paleoecológicos nos brindan la oportunidad de conocer el impacto de los cambios climáticos en la biodiversidad del pasado. Dichos estudios se apoyan en el análisis de los cambios de faunas con diferentes características ecológicas, a partir de los cuales podemos deducir las modificaciones en el entorno que propiciaron dichos cambios.
En este contexto, los roedores son un grupo de animales que aportan valiosa información, debido a su amplia distribución geográfica, diversidad y sensibilidad a cambios ambientales, lo que unido a su amplio registro fósil hace de ellos un grupo idóneo para llevar a cabo estudios paleoecológicos. “En el caso de la Península Ibérica, disponemos de cientos de yacimientos ricos en fósiles de este grupo que podemos estudiar” explica Fernando Blanco, investigador del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM. “Partiendo de esta base, podemos realizar estudios de gran resolución para analizar la influencia de los cambios climáticos del pasado sobre asociaciones de faunas extintas” añade la Doctora Ana Rosa Gómez Cano, investigadora del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont y coautora del trabajo.
El trabajo se centra en el estudio de faunas de roedores que habitaron la Península Ibérica entre los doce y cinco millones de años. Este intervalo temporal es climática y ambientalmente muy interesante ya que se encuentra enmarcado en un contexto de enfriamiento e incremento de la aridez a escala global. Esto transformó totalmente el paisaje del suroeste europeo haciéndolo cada vez más árido. “Para la elaboración de este estudio, se ha recopilado información de todas las especies presentes en yacimientos de la Península Ibérica y sur de Francia, lo cual posibilitó evaluar estadísticamente cómo se agrupaban las comunidades de roedores en función de su afinidad ecológica. El estudio de cómo evolucionaron estas agrupaciones en el tiempo, nos permitió determinar cómo respondieron a los cambios climáticos ocurridos entre hace doce y cinco millones de años” comenta Fernando Blanco.
A partir de este trabajo, se ha podido constatar la influencia de dos marcados eventos ambientales durante esta época: la crisis del Vallesiense, hace unos diez millones de años y, sobre todo, la crisis del Messiniense, hace unos seis millones de años, durante la que se llegó a secar por completo el Mar Mediterráneo. Durante todo el intervalo temporal analizado, los cambios climáticos provocaron cambios en la diversidad y distribución de las distintas comunidades de roedores. “Uno de los principales descubrimientos del trabajo es que las faunas más antiguas, propias de ambientes que iban desapareciendo a causa del cambio global, eran progresivamente desplazadas hacia el norte, sobreviviendo temporalmente en refugios con características ambientales más húmedas, especialmente en Cataluña y el sur de Francia”, comenta Manuel Hernández Fernández, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y coordinador del estudio.
En la figura se muestra una reconstrucción paleontológica de una ardilla voladora (primer plano) en los ambientes forestales de la región septentrional (Cataluña y sur de Francia) hace unos diez millones de años por Oscar Sanisidro (Vertebrate Paleontology. Biodiversitiy Institute, University of Kansas).
Los resultados de este estudio, publicados en la revista Scientific Reports, filial de Nature, son el producto de una colaboración de varias instituciones, entre ellas el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, el Institut Català de Paleontologia, el Museum für Naturkunde de Berlín, la Estación Biológica de Doñana y la Universidad de Harvard, bajo la coordinación de la Universidad Complutense de Madrid, y de más de 50 años de excavaciones y estudios en los yacimientos paleontológicos de la Península Ibérica y el sur de Francia.
Este tipo de estudios son fundamentales para crear modelos explicativos que prevean la respuesta de la biodiversidad al cambio climático actual, que tan drásticamente está afectando la vida en la Tierra. Finalmente, Fernando Blanco explica que “Si logramos conocer cómo se ha comportado la biodiversidad ante cambios climáticos en el pasado, podremos predecir como va a hacerlo en el futuro. En este sentido la Paleontología tiene un papel crucial en el estudio del cambio global”.
Referencias completa del artículo que es de acceso abierto:
BLANCO, F., GÓMEZ CANO, A.R. CANTALAPIEDRA, J.L., DOMINGO, M.S., DOMINGO, L., MENÉNDEZ, I., FLYNN, L.J., & HERNÁNDEZ FERNÁNDEZ, M. 2018. Differential responses of Miocene rodent metacommunities to global climatic changes were mediated by environmental context. Scientific Reports 8, Article number: 2502. DOI: 10.1038/s41598-018-20900-5