Ecología y clima en los Andes subtropicales del Oligoceno

Un estudio isotópico revela el impacto temprano de la sombra de lluvia de los Andes en los ecosistemas del Oligoceno

Hace unos 25 millones de años, durante el Oligoceno, los ecosistemas de Sudamérica ya estaban fuertemente condicionados por el clima y la distribución de las lluvias. Un nuevo estudio liderado por personal investigador de la Universidad Complutense de Madrid, el Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) y el IANIGLA (Argentina) reconstruye las condiciones paleoambientales y paleoclimáticas del oeste argentino, mostrando cómo la aridez asociada a la sombra de lluvia andina dio lugar a paisajes semiáridos en mosaico, con pastizales y bosques abiertos, en un contexto clave de la historia climática del continente.

Los primeros efectos de la sombra de lluvia andina

Los valores isotópicos de oxígeno y carbono también permiten situar este ecosistema en un gradiente climático latitudinal. Quebrada Fiera se encontraba en una posición intermedia entre los ambientes más templados y húmedos de la Patagonia y los más cálidos y tropicales de Bolivia. Este patrón refleja los primeros efectos del levantamiento de los Andes, que ya comenzaban a generar una sombra de lluvia responsable de la aridez progresiva del oeste sudamericano.

Fig. 1. Reconstrucciones de los mamíferos de Quebrada Fiera incluidos en el análisis isotópico. De arriba abajo y de izquierda a derecha: Pyrotherium romeroi, Gualta cuyana, Archaeohyrax suniensis, Mendozahippus fierensis, Trachytherus cf. T. spegazzinianus, Prohegetotherium schiaffinoi y Pharshophorus sp. Ilustración: Sara Meisi Pérez Maqueda – Cienciasobrepapel.

Un yacimiento clave para entender el pasado

El trabajo se centra en el yacimiento de Quebrada Fiera (Mendoza, Argentina), localidad del Desenadense (Oligoceno tardío). Mediante el análisis de isótopos estables en esmalte dental fósil, el equipo ha podido reconstruir tanto las dietas como las condiciones ambientales en las que vivieron once especies mamíferos sudamericanos.

Los resultados muestran una clara asimetría en el solapamiento de nicho ecológico: las especies de gran tamaño corporal, como Pyrotherium romeroi o los notoungulados Gualta cuyana y Mendozahippus fierensis, ocupaban nichos más amplios y variados. En contraste, los herbívoros de menor tamaño, como Archaeohyrax suniensis o Argyrohyrax proavus, compartían en mayor medida los mismos recursos y se concentraban en hábitats más restringidos.

Moverse más para comer mejor

Esta diferencia parece estar relacionada con la capacidad de desplazamiento. Los grandes herbívoros podían explotar una mayor variedad de ambientes, desde zonas abiertas hasta áreas con vegetación más densa, mientras que las especies pequeñas dependían de recursos más localizados. El tamaño corporal actuaba así como un regulador, un principio ecológico que sigue siendo válido en los ecosistemas actuales.

Además, el estudio reconstruye Quebrada Fiera como un paisaje en mosaico, dominado por condiciones semiáridas, con pastizales y bosques abiertos asociados a la presencia de cuerpos de agua estacionales. La precipitación media anual estimada ronda los 200 mm/año, coherente con un clima seco pero no extremo.

Fig. 2. Graphical Abstract. Comparación de los valores isotópicos de tres yacimientos del Oligoceno tardío en Sudamérica: Salla (Bolivia), Quebrada Fiera (Argentina) y Gran Barranca (Argentina). Los valores de carbono y oxígeno permiten reconstruir el tipo de vegetación y las condiciones de humedad y temperatura. Niches isotópicos de los mamíferos fósiles de Quebrada Fiera. Las elipses representan el área del nicho ecológico que corresponde a un intervalo de confianza del 40 %.

Una aportación novedosa a la paleoecología sudamericana

Hasta ahora, la mayoría de los estudios isotópicos en mamíferos fósiles de Sudamérica se habían centrado en periodos más recientes, como el Mioceno o el Pleistoceno. Este trabajo constituye la primera caracterización isotópica detallada del Oligoceno en el centro-oeste de Argentina, llenando un vacío temporal y geográfico importante.

El estudio aporta una visión integrada de cómo el clima, el paisaje y la ecología se combinaban en los ecosistemas del Oligoceno. Al relacionar datos isotópicos, paleoambiente y organización de las comunidades, los resultados conectan las faunas extintas con procesos ecológicos observables en los ecosistemas actuales y documentan el papel temprano de la sombra de lluvia andina en el oeste de Sudamérica.

Mirar al pasado para entender el futuro

Más allá de su interés paleontológico, este estudio proporciona claves para comprender cómo se estructuran las comunidades animales en ambientes áridos y cambiantes. Los resultados pueden integrarse en modelos paleoclimáticos y paleoecológicos y ofrecen paralelos útiles para anticipar la respuesta de los ecosistemas modernos frente al cambio climático.

El siguiente paso del equipo será ampliar este enfoque a otras regiones de Sudamérica y a distintos intervalos del Cenozoico, con el objetivo de comprobar si este patrón de asimetría ecológica ligada al tamaño corporal fue generalizado o dependió de condiciones locales concretas.

Referencia:

Sanz-Pérez, D., Hernández Del Pino, S., Cerdeño, E., Hernández Fernández, M. & Domingo, L. (2025). Body Size Regulates Niche Overlap Asymmetry in the Subtropical Andes Rain Shadow: Isotopic Paleoecology of Oligocene South American Ungulates. Integrative Zoology. https://doi.org/10.1111/1749-4877.70017