El ámbar, o resina fósil, es una espectacular fuente de información sobre los organismos que vivieron en los antiguos ecosistemas, desvelando los secretos del pasado como si de una máquina del tiempo se tratase. Si estos organismos, preservados en su interior como bioinclusiones, pertenecen a grupos extintos hoy en día, su estudio es clave desde el punto de vista evolutivo. Un equipo de paleontólogos formado por Maxime Santer (UR1), Sergio Álvarez Parra (UB), André Nel (MNHN), Enrique Peñalver (IGME) y Xavier Delclòs (UB), acaba de publicar en la revista Cretaceous Research el estudio de dos ejemplares de diminutas avispas de la familia extinta Spathiopterygidae incluidas en piezas de ámbar del yacimiento de San Just, en Teruel (Aragón).
Una de las avispas estudiadas se ha descrito como un nuevo género y especie que se ha nombrado Diameneura marveni, en honor al famoso divulgador científico británico Nigel Marven. La segunda avispa se corresponde con la hembra de una especie previamente hallada en San Just, Mymaropsis turolensis. Los espatiopterígidos son un grupo de himenópteros muy poco estudiado, con solo siete ejemplares descritos a nivel mundial. Vivieron desde el Barremiense (hace unos 125 millones de años, en el Cretácico Inferior) hasta el Turoniense (hace unos 90 millones de años, en el Cretácico Superior). Los representantes de este raro grupo solo se han encontrado por el momento en piezas de ámbar del Líbano, España (Peñacerrada y San Just), Myanmar y Estados Unidos. Se caracterizan por su pequeño tamaño de alrededor de un milímetro de longitud, además de sus peculiares alas con venación apenas visible. Incluso algunas de las especies carecen de alas posteriores, característica poco común en himenópteros. No se conocen con exactitud las relaciones filogenéticas de esta familia de avispas con otros grupos de himenópteros; a pesar de ello se consideran miembros de la superfamilia Diaprioidea, y podrían estar relacionadas de forma muy cercana a la familia Maamingidae, actualmente con solo dos especies vivientes, una de ellas en los bosques de Agathis de Nueva Zelanda. Debido a los pocos espatiopterígidos encontrados, no se sabe mucho de su paleobiología, aunque es probable que fueran parasitoides, como sus posibles parientes cercanos. Es decir, las hembras pondrían sus huevos en larvas o huevos de otros insectos que servirían como huéspedes durante su crecimiento hasta la fase adulta.
La nueva especie Diameneura marveni posee características peculiares que permiten diferenciarla de las otras especies próximas y, además, podría corresponder a uno de los representantes más basales de la familia. Los autores han decidido nombrarla en honor a Nigel Marven, conocido entre los entusiastas de la paleontología por participar en programas como Sea Monsters y Chased by Dinosaurs de la saga Caminando entre Dinosaurios (Walking with Dinosaurs), Parque Prehistórico (Prehistoric Park) y un cameo en la serie Invasión Jurásica (Primeval). Con este homenaje, los dos autores de la nueva especie, Maxime y Sergio, quieren agradecer a Nigel Marven el impulso en el interés paleontológico durante sus infancias. Y no solo eso, ya que con seguridad este divulgador científico ha influido notoriamente en la formación de una generación de amantes de la biología y las ciencias naturales. Actualmente, Nigel Marven prosigue su labor en la divulgación científica por medio de programas televisivos.
En este estudio participan investigadores de la Université de Rennes (UR1), Universitat de Barcelona (UB), Muséum national d’Histoire naturelle de Paris (MNHN) y el Instituto Geológico y Minero de España-CSIC (IGME). Ha sido financiado por el proyecto CGL2017-84419 del Ministerio de Ciencia e Innovación. Forma parte de la Tesis Doctoral de Sergio Álvarez Parra, beneficiario de la ayuda FI (Secretaria d’Universitats i Recerca de la Generalitat de Catalunya y Fondo Social Europeo).
Referencia del artículo: Santer, M., Álvarez-Parra, S., Nel, A., Peñalver, E., Delclòs, X. 2022. New insights into the enigmatic Cretaceous family Spathiopterygidae (Hymenoptera: Diaprioidea). Cretaceous Research, 133, 105128. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cretres.2021.105128